السيارات – لا يفكر معظم الأمريكيين في حجم مبيعات السيارات الجديدة بشكل يومي. مع ذلك، تدرك شركات صناعة السيارات هذه الأرقام بدقة. لسنوات قبل الجائحة، كان حوالي 17 مليون شخص في الولايات المتحدة يشترون سيارات جديدة سنويًا. أصبح هذا المعيار هو القاعدة في الصناعة، مما سمح لشركات صناعة السيارات بالتخطيط والتكيف بناءً على هذا الرقم الكبير والموثوق. أما الآن، فيبدو أن هذه الاستراتيجية قد تلاشت تمامًا.بحسب تقرير جديد من صحيفة وول ستريت جورنال ، اختفى نحو مليون مشترٍ محتمل من سوق السيارات الجديدة منذ بداية العقد. ويتوقع المحللون الآن أن تتراوح مبيعات السيارات في الولايات المتحدة حول 16 مليون سيارة أو أقل هذا العام، بل إن بعضهم لم يعد يعتقد أن السوق ستعود إلى مستويات ما قبل الجائحة قبل نهاية العقد، إن عادت أصلاً.
والأسباب ليست غامضة, فقد أصبحت السيارات الجديدة باهظة الثمن بشكل مؤلم، ولا تزال أسعار الفائدة مرتفعة، وتكاليف التأمين في ازدياد، وأسعار الوقود تثقل كاهل ميزانيات الأسر. ويبلغ متوسط سعر بيع السيارة الجديدة حاليًا حوالي 50 ألف دولار، وهو رقم كان سيبدو باهظًا جدًا قبل فترة وجيزة. ونتيجة لذلك، يعجز العديد من المشترين عن مواكبة هذه الأسعار.
يتضح هذا التحول جلياً عند النظر إلى كيفية تغير السوق نفسه, ففي عام ، كانت السيارات ذات الأسعار المعقولة لا تزال تشكل نسبة كبيرة من معروضات صالات العرض. أما اليوم، فقد اختفت تقريباً السيارات التي يقل سعرها عن ألف دولار. في المقابل، باتت السيارات التي يزيد سعرها عن ألف دولار تشكل حصة هائلة من السوق. والأسوأ من ذلك كله أن شركات صناعة السيارات نفسها تبدو غير مبالية.
تاريخياً، كان تباطؤ المبيعات يعني لجوء الشركات إلى تقديم حوافز مغرية، وخفض الأسعار بشكل كبير، والتنافس على حصة السوق بأي ثمن تقريباً. لكن نقص الإمدادات خلال جائحة كوفيد-19 علم شركات صناعة السيارات درساً مهماً: بإمكانها تحقيق أرباح طائلة من بيع عدد أقل من المركبات، وخاصة الشاحنات وسيارات الدفع الرباعي باهظة الثمن. وقد ترسخ هذا الدرس في الأذهان.
يقول جون مورفي، محلل ومستشار في قطاع السيارات: “أصبحت شركات صناعة السيارات أكثر انضباطًا… وهذا أمر رائع للمستثمرين، ومفيد لأسعار الأسهم، وجيد لتكلفة رأس المال. إنهم يديرون أعمالهم بطريقة أكثر تركيزًا”. بالطبع، هذا ليس في صالح المستهلكين الذين يرغبون في رؤية انخفاض الأسعار أو ظهور طرازات بأسعار معقولة في تشكيلات لا تتوفر فيها هذه الطرازات أصلًا.
مع ذلك، يقر مسؤولو صناعة السيارات الآن بأن القدرة على تحمل التكاليف أصبحت مشكلة، لكنهم لا يزالون عاجزين عن تقديم حلول من جانبهم. وتقول بعض شركات صناعة السيارات إنها ستطرح طرازات أرخص. لكن لا توجد مؤشرات تذكر على أن القطاع يستعد للعودة إلى أيام النقل بأسعار زهيدة.
يبدو أن صناعة السيارات الحديثة قد تقبلت، من نواحٍ عديدة، قاعدة عملاء أصغر حجماً وأكثر ثراءً. قد ينجح هذا الأمر طالما أن الأرباح جيدة، ولكن إذا ما حل ركود اقتصادي آخر، فقد ينضم مصنعو السيارات قريباً إلى المستهلكين العاديين في الشعور بالأثر السلبي.